Connue pour son pèlerinage de gitans venant en nombre chaque mois de mai pour célébrer la vierge noire, la capitale de la Camargue conserve un patrimoine culturel, religieux et naturel d’une beauté incomparable.
À l’embouchure du Petit-Rhône, là où le fleuve embrasse la Méditerranée, à seulement trente-huit kilomètres d’Arles, les Sainte-Marie de la Mer sont une destination à privilégier pour ceux qui cherchent le dépaysement. Un véritable condensé de la Provence et du sud de la France à ne pas manquer.
UN VILLAGE TYPIQUE
Avec un peu plus de deux mille cinq cents habitants à l’année (mais beaucoup plus en saison !), les Saintes Maries-de-la-Mer offre un dédale de petites ruelles pittoresques bordées par de jolies maisons blanches. Le port et le front de mer proposent de nombreux petits restaurants aux agréables terrasses ensoleillées. L’église est le bâtiment emblématique du village. Construit entre les IXe et XIIe siècles à l’embouchure du Rhône, ce bâtiment fortifié de style roman avait aussi pour vocation de protéger la ville des pirates Sarrasins et Arabes. La statue de Sainte Sara, la Vierge Noire, et les reliques des saintes Marie-Jacobé et Marie-Salomé, ont été retrouvées dans l’église en 1448. Du toit, la vue sur la Camargue environnante est magnifique. Et à deux pas du centre-ville et de la mer, les arènes blanches érigées en 1930 sont le lieu de nombreuses manifestations locales, courses camarguaises ou spectacles équestres.
LES CABANES DE GARDIANS
À l’ouest du village, une trentaine de cabanes de gardians se dressent encore, alignées face à la mer, entre la plage et sa jetée et l’étang des Launes. Apparues dans les années 1950 sur une bande de terre alors quasi vierge, elles ont pour origine l’initiative prise par le maire de l’époque de créer une zone réservée à la seule construction de cabanes camarguaises. Cette habitation typique est constituée, à l’origine, de glaise et d’un toit de roseaux des marais, sur des murs blanchis à la chaux de faible hauteur. Pour détourner le mistral qui souffle fort dans la région, l’arrière nord de la maison est arrondi. Le toit est traversé d’un chevron, au bout duquel est attaché une corne de taureau ou une croix, qui éloigne la foudre et amarre la maison les jours de grand vent.
AU CŒUR DE LA NATURE
Ce qui rend la Camargue si envoûtante, c’est la beauté sauvage des paysages et la richesse de sa faune (taureaux, chevaux, oiseaux…) et de sa flore. Le parc naturel national de la Camargue, la plus vieille réserve naturelle de France, est un écrin préservé de treize
mille deux cents hectares, dont l’étang de Vaccares, le plus vaste de Camargue (six mille cent-cinq hectares) ou celui du Fangassier où les flamants roses viennent se reproduire. Le meilleur moyen de le découvrir ? Une balade en cheval, accessible à tous, à partir de cinq ans. Sur la route d’Arles, à seulement quatre kilomètres des Saintes-Maries, le parc ornithologique du Pont de Gau créé en 1949 propose des promenades à travers étangs et marais pour admirer colverts, oies, oiseaux de proie, hérons, oiseaux migrateurs et sédentaires et autres ragondins. Enfin, sur près de six cent hectares, le domaine Paul Ricard, mis en valeur par le chef d’entreprise grand amoureux de la nature, permet de découvrir une faune et une flore riches et préservées lors de balades à pied, à vélo, en petit train ou à cheval en compagnie de gardians.
SANS OUBLIER LES PLAGES
Le littoral des Saintes-Maries-de-la-Mer offre plusieurs kilomètres de plage, avec une partie accessible aux baigneurs et une autre, plus sauvage, pour les vacanciers en quête de communion avec la nature. Si vous restez un peu dans la région, profitez-en pour découvrir un large choix de superbes plages de sable fin, calmes et préservées, dans un décor typique, au milieu des marais salants.
- La plage de Beauduc : sur la commune d’Arles, en Grande Camargue, c’est la plus grande plage de sable de Méditerranée (6 kilomètres de long), avec des lagunes et un charmant petit village de cabanons. C’est aussi le lieu idéal pour pratiquer le kitesurf.
- L’Espiguette : site protégé, cette plage vaut le détour rien que pour ses dunes de sable blanc allant jusqu’à 12 mètres de haut et l’étonnante pureté de ses eaux. Vous y trouverez aussi une faune et une flore particulièrement bien préservées.
- Port Camargue : plus fréquentée, cette plage est parfaite si vous venez accompagné d’enfants. Les marées y sont faibles et il est possible de la rejoindre facilement à partir de la station balnéaire du Grau du Roi.
- Le Grau du Roi : un ensemble de plages de sable fin rattachées à la station balnéaire, parfaites pour se baigner sans trop s’éloigner de la ville.
