Ville d’art et d’histoire aux portes de la Camargue, la cité camarguaise, réputée pour la richesse de ses vestiges antiques et romains, a su conserver ses traditions tout en proposant une vie culturelle animée.
La cité s’intègre telle une île au sein d’espaces naturels exceptionnels : les berges du Rhône,
l’aride plaine de la Crau, la Camargue sauvage et les Alpilles. Cité romaine et capitale de l’empereur Constantin au IIIe siècle, Arles a été fondé en 46 avant JC par Jules César sous le nom d’Arelate. Aujourd’hui encore, Arles est la ville qui compte le plus de monuments romains après Rome. Huit monuments et sites de la ville classés au Patrimoine mondial de l’Humanité par l’Unesco sont à découvrir :
- l’Amphithéâtre romain, construit à la fin du Ier siècle, accueille aujourd’hui des spectacles de tauromachie, d’où son nom d’arènes ;
- le Théâtre antique, précédant d’un siècle son voisin l’amphithéâtre, est bâti au cœur de la cité antique. Il a aujourd’hui retrouvé sa fonction d’origine et propose des spectacles variés en saison ;
- l’Église Saint-Trophime et son cloître, où deux galeries romanes datent du XIIe siècle, et deux autres de style gothique du XIVe siècle ;
- les cryptoportiques, la partie cachée du forum, et les vestiges du forum ;
- les Thermes de Constantin, partiellement dégagés, datent du début du IVe siècle ;
- les remparts romains, dont différents vestiges sont visibles le long des boulevards.
- le site des Alyscamps. De l’immense nécropole romaine et médiévale, il reste un site composé d’une église romane, de chapelles et d’une allée de sarcophages du XVIIIe
siècle.
DE PLACE EN PLACE
- La place du Forum, rendue célèbre par Van Gogh, la plus animée et la plus populaire, qui attire autant les Arlésiens que les touristes. Elle constitue chaque 1er mai un passage obligé de la Fête des Gardians, qui viennent saluer la statue de Frédéric Mistral, et rassemble tous les aficionados pendant la Feria. La place de la République, ou ancienne place Royale, est le témoin de toutes les époques qui ont marqué l’histoire de la ville : des monuments de l’Antiquité au Moyen Âge, et des façades où se lit une diversité de styles du XVIIe au XIXe siècles.
- Les places Paul Doumer et Antonelle, au cœur du quartier de la Roquette, accueillent de nombreux petits commerces, restaurants, cafés, qui en font un véritable centre de vie du plus vieux quartier de la ville.
- La place Voltaire, près des arènes, offre un air de place de village avec ses platanes et ses cafés.
ENTRE ARTS ET TRADITIONS
Arles est une ville de traditions avec le Conservatoire du santon Provençal où admirer les œuvres des plus grands santonniers provençaux d’antan et d’aujourd’hui, ou encore la Maison du riz, espace pédagogique portant sur l’évolution de la riziculture en Camargue. Arles est aussi une cité culturelle avec le Musée départemental Arles antique, le Musée Réattu, la Fondation Vincent van Gogh, les célèbres Rencontres photographiques et Luma Arles. La mécène et collectionneuse suisse Maja Hoffmann a aménagé sur cet ancien site ferroviaire un « parc créatif » réunissant les artistes et les créateurs. Le campus comprend six anciennes usines ferroviaires, dont 5 ont été rénovées, et un jardin paysagé conçu par le belge Bas Smets. Après plusieurs années de travaux, la tour en miroirs signée Frank Gehry ouvrira le 26 juin prochain. Conçue comme une ode à la ville antique, elle se dresse comme une Tour de Babel des temps modernes. Depuis le sommet, on devrait apercevoir par temps clair la Camargue et la mer. Enfin, Arles, c’est aussi la Camargue, un espace naturel sauvage, une biosphère unique au monde, une carte postale grandeur nature avec chevaux, taureaux, flamants roses, étangs et rizières à perte de vue. Vaste plaine alluviale née de la lutte incessante entre le Rhône et la Mer Méditerranée, unique delta français de cette ampleur, la Camargue se distingue par la richesse biologique de ses écosystèmes.
